El rol de los volcanes en la peor extinción de la historia

Un equipo internacional de investigadores del Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad de Nebraska-Lincoln acaba de llegar a una serie de conclusiones extraordinarias sobre la peor extinción de todos los tiempos. Hace 252 millones de años, al final del periodo Pérmico, una serie de masivas erupciones volcánicas provocaron la desaparición del 95% de las especies que entonces poblaban el planeta Tierra. Con un cielo totalmente cubierto por los gases tóxicos, las criaturas vivientes fueron desapareciendo tanto de la tierra como del mar y el aire.

Durante mucho tiempo, algunos investigadores creyeron que algunos lagos y ríos pudieron resistir para convertirse en auténticos oasis para la vida que quedaba. El flamante estudio, publicado en Nature Communications, echa por tierra esa teoría. De hecho, el equipo de científicos identificó una nueva causa de extinción: las floraciones microbianas tóxicas. Un evento habitual cuando se producen situaciones extremas de calentamiento.

En un ecosistema sano, las algas microscópicas y las cianobacterias proporcionan oxígeno a los animales acuáticos como un producto de de-secho de su fotosíntesis. Pero cuando su número se sale de control, estos microbios agotan el oxígeno libre e incluso liberan toxinas en el agua. Al estudiar los registros fósiles, sedimentarios y químicos de rocas cerca de Sídney, los investigadores descubrieron que varios pulsos de eventos de floración habían ocurrido poco después de las primeras erupciones volcánicas que llevaron a la extinción masiva del Pérmico. Así, una vez que los animales que se alimentan del fondo fueron eliminados, no quedó nadie para mantener a raya a los microbios. Los sistemas de agua dulce se llenaron de algas y bacterias, y eso retrasó la recuperación de las especies de muchos animales quizá durante millones de años.

Según el estudio, los tres ingredientes principales de la “sopa tóxica” son las emisiones aceleradas de gases de efecto invernadero, las altas temperaturas y la abundancia de nutrientes. Las erupciones volcánicas proporcionaron los dos primeros, mientras que la deforestación repentina causó el tercero.