El primer vuelo de un helicóptero motorizado en Marte ya tiene fecha

A principios de abril, la NASA intentará concretar el primer vuelo de un dispositivo motorizado en otro planeta. En menos de un mes, la agencia espacial estadounidense hará despegar el helicóptero Ingenuity en la superficie de Marte y buscará desafiar la densidad del aire marciano, que equivale al 1% de la atmósfera terrestre.

Hasta el momento, el helicóptero ultraligero, similar a un dron, se mantiene plegado a la parte inferior del róver Perseverance, que aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero pasado.

De acuerdo a lo informado por Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto Ingenuity, el evento tendría lugar el próximo 8 de abril, aunque “el día exacto podría cambiar”.

En homenaje al primer vuelo de una aeronave en la Tierra, conseguido en 1903 por los hermanos Wilbur y Orville Wright, la NASA decidió colocar dentro del helicóptero un pequeño trozo de tela extraída del aeroplano Flyer I, que marcó un antes y un después en la historia de la aviación.

“Cuando el róver Sojourner de la NASA aterrizó en Marte en 1997 demostró que recorrer el planeta rojo era posible y redefinió por completo nuestro enfoque sobre cómo exploramos Marte. De manera similar, queremos aprender sobre el potencial que tiene Ingenuity para el futuro de la investigación científica”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la agencia.

Según indicaron, la primera tarea del Ingenuity será sencilla: después de despegar verticalmente, el helicóptero se elevará hasta una altitud de tres metros, se mantendrá suspendido durante 30 segundos y luego girará sobre su propio eje.

Cabe destacar que el dispositivo necesita del Sol para abastecer de energía sus paneles solares y sobrevivir a las heladas noches marcianas. Por tal motivo, una vez que el helicóptero se separe del Perseverance, el róver se alejará unos cinco metros para no hacerle sombra, proceso que llevará aproximadamente 25 horas.

Entonces, el róver se colocará en un punto de observación y utilizará sus cámaras para captar la destreza del Ingenuity. De acuerdo a lo informado por la NASA, el helicóptero de 1,8 kilos y 1,2 metros de largo tiene previsto realizar hasta cinco vuelos de dificultad gradual, repartidos en un mes.

Este tipo de desarrollos, podrían resultar fundamentales para la exploración planetaria en el futuro, alcanzando lugares a los que los róvers no pueden acceder, como es el caso de los cañones.

A pesar de las expectativas que genera este proyecto de 85 millones de dólares, la NASA ya se encuentra trabajando en otro vehículo volador. En el marco de la misión Dragonfly, la agencia enviará en 2026 un dron hacia Titan, la luna más grande de Saturno. El dispositivo llegaría al satélite natural en 2034.