Descubren bario, el elemento más pesado, en las atmósferas de dos exoplanetas

Científicos del Observatorio Europeo Austral descubrieron, a través del Very Large Telescope, bario a grandes altitudes de las atmósferas de los gigantes gaseosos ultracalientes WASP-76 b y WASP-121 b, dos exoplanetas que orbitan estrellas fuera de nuestro Sistema Solar, según un nuevo estudio publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics.

El bario es el elemento más pesado encontrado hasta ahora en un planeta que orbita alrededor de una estrella distinta del Sol. El gran hallazgo podría contribuir a profundizar las investigaciones acerca de las exóticas condiciones de los exoplanetas de tipo “Júpiter caliente”, que pueden tener temperaturas superiores a los 1.000 grados Celsius.

Los gigantes gaseosos que orbitan cerca de sus estrellas tienen un lado diurno ardiente y otro lado nocturno, orientado al espacio, que es muy frío.

El estudiante de doctorado en la Universidad de Oporto y el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal que dirigió el estudio, Tomás Azevedo Silva, destacó que “la parte desconcertante y contraintuitiva es: ¿por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas?”.

En el caso del planeta WASP-76 b, su temperatura diurna puede alcanzar los 2.400 grados Celsius, calor suficiente para vaporizar el hierro y otros metales. Si este se traslada al lado nocturno más frío, se licua y cae como una lluvia de hierro.

Pero el bario es 2,5 veces más pesado que el hierro y, debido a la elevada gravedad de estos planetas, los elementos pesados normalmente caen en las capas inferiores de la atmósfera, por lo que los científicos no esperaban encontrar este elemento en las capas superiores atmosféricas.

“No esperábamos ni buscábamos bario en particular y tuvimos que comprobar que realmente procedía del planeta, ya que nunca se había visto en ningún exoplaneta”, completó Silva.

El hecho de que se detectara bario en las atmósferas sugiere que esta categoría de planetas podría ser aún más extraña de lo que se pensaba.

“Aunque ocasionalmente vemos bario en nuestros propios cielos, como en el caso del color verde brillante de los fuegos artificiales, la pregunta para la comunidad científica es qué proceso natural podría causar que este elemento pesado esté a altitudes tan altas en estos exoplanetas. Por el momento, no estamos seguros de cuáles son los mecanismos”, explicó el coautor del estudio e investigador de la Universidad de Oporto, Olivier Demangeon.