Descubren un objeto estelar que desafía la física de las estrellas de neutrones

La radioastronomía permitió detectar un nuevo tipo de objeto estelar. Un misterioso cuerpo que, según aseguran los astrónomos, “desafía nuestra comprensión de la física de las estrellas de neutrones” (una estrella de neutrones es lo que queda cuando una estrella supergigante masiva se queda sin combustible, colapsa y explota como una supernova).

Esta nueva fuente de ondas de radio fue denominada GPM J183910 y se encuentra a 15.000 años luz de la Tierra, en la constelación Scutum. Los astrónomos todavía no conocen bien la naturaleza de este intrigante objeto, pero esta semana presentaron en la revista Nature lo que pudieron averiguar hasta ahora y sus hipótesis.

Tal y como explica este equipo internacional en el que participan científicos españoles del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), “las ondas de radio emitidas por el objeto, las más largas jamás detectadas, apuntan a que podría tratarse de un magnetar o de una estrella enana blanca”.

Como detallan en un comunicado de prensa, un magnetar de período ultralargo es un tipo de estrella poco común de neutrones con campos magnéticos extremadamente fuertes que pueden producir fuertes estallidos de energía. No obstante, tienen una segunda hipótesis: que se trate en realidad de una enana blanca magnética, es decir, una etapa avanzada en la vida de una estrella similar al Sol.

Pero ninguno de los escenarios actuales para esos objetos, añaden, pueden explicar con certeza todas las características de esta nueva fuente de ondas de radio: emite ondas de radio cada 21 minutos y, si se interpreta como un púlsar, sería el radiomagnetar de período más largo detectado hasta la fecha, puesto hasta hace poco, se observaba que los magnetares giraban en períodos de unos pocos segundos.

Oculto a simple vista, el objeto GPM J183910 se descubrió gracias al radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA), una instalación astronómica que se encuentra en el interior de Australia Occidental, en un territorio aborigen llamado Wajarri Yamaji.

La investigación fue liderada por la Universidad de Curtin y el Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (Icrar). Los españoles Nanda Rea y Francesco Coti Zelati, del Instituto de Ciencias del Espacio, dirigieron las observaciones de seguimiento de este nuevo objeto utilizando el Gran Telescopio Canarias (GTC), que está en La Palma y es el telescopio óptico más grande del mundo. También usaron el telescopio de rayos X XMM-Newton de la ESA, y coordinaron la interpretación física de los resultados.