Descubrieron agua helada en una zona impensada de Marte

Un grupo internacional de investigadores relevó en las últimas horas que las cumbres de los volcanes de Tharsis, cerca del ecuador de Marte, se cubren de nieve cuando la ocasión lo amerita en las estaciones más frías. El descubrimiento de agua helada en el planeta rojo marca un fuerte hito, modificando a futuro muchas investigaciones y revolucionando el entendimiento del ciclo del agua en este lugar. La escena fue captada por accidente desde la órbita marciana por la sonda Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea y generó gran sorpresa dado que hasta ahora jamás se hubiese pensado que esta región podía albergar agua.

“Pensábamos que era imposible alrededor del ecuador de Marte. La fuerte luz solar y la bajísima presión atmosférica mantienen las temperaturas bastante altas tanto en la cumbre como en la superficie”, destacó Adomas Valantinas, autor principal del estudio. Por su parte, Frederic Schmidt, otro de los autores del estudio, indicó que “otras sondas habían observado escarcha, pero en regiones más húmedas, como las llanuras del norte”. Una vez con las imágenes en su poder, el equipo a cargo reconstruyó en 3D la vista de la caldera de Arsia Mons, el más meridional de los tres volcanes que componen el conjunto de Tharsis Montes. De esta manera, los investigadores estiman que la masa total de escarcha que se puede formar en los volcanes Tharsis es de unas 150.000 toneladas de hielo de agua.

Jesús Martínez Frías, miembro de las misiones de la NASA en Marte de los rovers Curiosity y Perseverance, informó que éste es un estudio “novedoso en su conjunto”, que logra “conectar aspectos ligados al ciclo del agua en Marte y a las interacciones entre la atmósfera y las rocas, lo que conlleva aspectos no solo ambientales, sino también ligados a la habitabilidad del planeta”. De cara al futuro, intentarán modelar el proceso de formación de escarcha, que permitirá entender mejor el ciclo del agua, como su dinámica de desplazamiento entre la superficie, la atmósfera, el ecuador y los polos. “Podríamos recuperar el agua de la escarcha para el consumo humano y lanzar cohetes desde Marte separando las moléculas de oxígeno e hidrógeno”, cerraron los expertos.