Detectan por primera vez la atmósfera de un planeta rocoso similar a la Tierra

El telescopio espacial James Webb logró detectar gases atmosféricos alrededor de 55 Cancri e, un exoplaneta rocoso caliente a 41 años luz de la Tierra. Se trata de la mejor evidencia hasta la fecha de la existencia de una atmósfera en un planeta rocoso fuera de nuestro Sistema Solar.

Científicos de la agencia espacial estadounidense precisaron en un comunicado que este planeta es una supertierra, un mundo rocoso más grande que nuestro planeta, pero más pequeño que Neptuno, y que orbita “peligrosamente” cerca de una estrella más tenue y ligeramente menos masiva que el Sol, completando rápidamente una órbita aproximadamente cada 18 horas.

El planeta 55 Cancri e se descubrió en 2011, y desde entonces siempre se planteó la pregunta de si tiene o no una atmósfera. Estudios anteriores sugerían la presencia de oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono, pero no se podía descartar la posibilidad de que el planeta estuviera “desnudo”.

Este exoplaneta se destaca no solo por su tamaño, sino también por las extremas temperaturas que alcanza, las cuales pueden llegar hasta los 2.200 grados Celsius, y por tener océanos de magma en su superficie. El descubrimiento po­dría proporcionar información sobre las condiciones tempranas de la Tierra, Venus y Marte.

Para determinar la presencia de una atmósfera, el equipo utilizó el NIRCam y el MIRI del telescopio James Webb para medir la luz infrarroja de 4 a 12 micrones que proviene del planeta.

Los gases de los océanos de magma de 55 Cancri e juegan un rol importante en mantener la estabilidad de esta atmósfera. “Podemos examinar esta fase temprana de la evolución del planeta”, expresó Renyu Hu, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y parte del equipo de investigación.

Aunque 55 Cancri e puede ser inhóspito para la vida, su estudio nos acerca un paso más a comprender la diversidad y complejidad de los planetas rocosos en el universo.