La NASA observa cómo Marte perdió agua en el espacio

Un grupo de investigadores de distintas partes del mundo logró observar por primera vez un proceso que podría explicar cómo Marte se quedó sin la mayor parte de su atmósfera y, con ella, sin los cuerpos de agua líquida que alguna vez cubrieron su superficie.

Tras una década de búsqueda, la misión MAVEN (Mars Atmosphere Volatile Evolution) de la NASA observó por primera vez un elusivo proceso de escape atmosférico en Marte.

Se trata de la pulverización catódica, que podría ayudar a responder por qué el planeta Rojo pierde aguan en el espacio, dónde va y por qué. Este mecanismo de pérdida atmosférica, impulsado por el viento solar, hasta ahora solo había sido inferido de manera indirecta.

La pulverización catódica es un proceso de escape atmosférico en el que los átomos son expulsados de la atmósfera por partículas de carga energética.

"Es como lanzar una bala de cañón en una piscina", dijo en un comunicado Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder y autora principal del estudio. "En este caso, la bala de cañón son los iones pesados que chocan contra la atmósfera a gran velocidad, expulsando átomos y moléculas neutros".

Este hallazgo representa un avance crucial para reconstruir las condiciones que prevalecieron en el planeta rojo hace miles de millones de años. Los científicos ya tenían evidencia geológica, sedimentaria e isotópica de que Marte alguna vez fue un mundo con agua.

“Detectamos que la pérdida actual de atmósfera por pulverización es más de cuatro veces superior a lo que se estimaba, y que una tormenta solar puede intensificar aún más ese proceso”, detallaron los expertos.

Aunque la Tierra cuenta con una magnetosfera protectora, los investigadores destacan la importancia de comprender estos mecanismos si se busca evitar futuros escenarios catastróficos.