Por primera vez transfieren energía solar del espacio a la Tierra

La energía solar es la forma de producción de energía renovable de más rápido crecimiento. Pese a ello, en la actualidad representa menos del 4% de la producción global de electricidad y el 13% de la energía generada por renovables, seguida por la eólica (23%) y la hidroeléctrica (54%). Para evitar superar el umbral de 1,5ºC acordado en 2015 en París, se debe hacer que el 100% de la energía global provenga de renovables antes de 2029, sin embargo, hoy no supera el 14%.

La buena noticia es que la generación de energía mediante esas tres fuentes (solar, eólica e hídro) están en continuo crecimiento, principalmente debido a una mayor conciencia ambiental relacionada directamente con la acción climática.

A diferencia de los combustibles fósiles y otras fuentes de energía, muchas de las fuentes de energía renovable tienen la limitación de no poder generar energía de manera constante las 24 horas del día, 7 días a la semana, los 365 días del año. Cambios en el caudal de los ríos y niveles de embalses afectan a las hidroeléctricas, variaciones en la intensidad de los vientos a las eólicas. Y sabemos que las noches o los días nublados, restringen la generación de energía solar.

El problema de la intermitencia en la generación de energía solar puede dejar de serlo, de acuerdo con el anuncio de un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech). Tras décadas investigando la generación de energía solar en el espacio, donde los satélites en órbita pueden recibir la luz directa del sol sin interrupciones los 365 días del año, afirman haber logrado transportar energía solar desde el espacio a la Tierra, lo que supone la primera esperanza de obtener una fuente de energía renovable prácticamente ilimitada.

En enero de este año, se puso en órbita el primer prototipo del Proyecto de Energía Solar Espacial (SSPP por sus siglas en inglés) de Caltech. El SSPP tiene como objetivo recolectar energía solar en el espacio y transmitirla a la superficie de la Tierra, y ha demostrado su capacidad para transmitir energía de forma inalámbrica, no solo en el espacio, sino que pudo también transmitir energía detectable a la Tierra por primera vez.

Maple (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment) es uno de los tres sistemas clave de este proyecto para transferir energía del espacio a lugares específicos de la Tierra. El mismo fue desarrollado por investigadores de Caltech y utiliza una matriz de transmisores de microondas livianos y flexibles que, impulsados por chips electrónicos personalizados construidos con tecnologías de silicio de bajo costo, fue diseñado para que pueda ser enviado al espacio en un cohete y con un bajo costo de construcción.

El equipo de investigadores afirma que este avance abre la puerta a una fuente de energía que podría “potencialmente producir ocho veces más energía que los paneles solares en cualquier lugar de la superficie terrestre”, lo cual suena esperanzador.