Superpropulsión: el mecanismo para orinar de algunos insectos

El investigador Saad Bhamla estaba en el patio de su casa cuando vio algo insólito: un insecto orinando. Se trataba de una chicharrita o saltahojas (Cicadellidae) que formó una diminuta y casi perfecta gota redonda en su cola y después la lanzó, casi haciéndola desaparecer. Y no fue el único “disparo”: lo estuvo haciendo durante horas. Esta visión intrigó a Bhamla, profesor en la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular del Instituto de Tecnología de Georgia, quien tuvo el presentimiento de que lo que vio no era trivial.

Es por ello que Bhamla, junto con Elio Challita, estudiante de bioingeniería en el mismo centro, investigaron esta desconocida práctica, descubriendo que expulsan su orina mediante superpropulsión, una técnica que les posibilita eliminar cantidades de líquido de hasta 300 veces su propio peso corporal al día. Las conclusiones se acaban de publicar en un artículo en la revista Nature Communications.

“Se sabe poco sobre la dinámica de fluidos de la excreción, a pesar de su impacto en la morfología, la energía y el comportamiento de los animales”, explica el propio Bhamla. “Queríamos ver si este diminuto insecto había desarrollado algún tipo de mecanismo con un determinado fin para orinar de esta manera”.

Los investigadores utilizaron vídeos de alta velocidad y microscopía para observar con precisión lo que sucedía en la cola del insecto. Primero identificaron el papel que desempeña una herramienta biofísica muy importante llamada “estilete anal”, que lanza la gota en un movimiento parecido al que hace la mano de un jugador de basquet al lanzar hacia el aro.