Tras 30 años de estudios, revelaron misterios de los planetas gigantes

Dentro de nuestro Sistema Solar, los planetas más grandes, como Júpiter y Saturno, se encuentran en regiones frías, mientras que los cuerpos celestes más pequeños tienden a orbitar más cerca de nuestra estrella central.

La ubicación de los planetas afecta de manera directa las propiedades de su superficie y el de-sarrollo de todo su entorno. Por eso es que la Tierra, que reside en una zona tropical intermedia, ofrece condiciones óptimas para la vida.

De acuerdo a las estimaciones de la comunidad astronómica, nuestro planeta se ubica a una unidad astronómica (UA) del Sol, aproximadamente 149.597.870,7 kilómetros. Por su parte, Júpiter y Saturno se encuentran a 5 y 9 UA, respectivamente.

En este sentido, Lauren Weiss, becaria postdoctoral del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IFA, por sus siglas en inglés), explicó: “Hablando dinámicamente, Júpiter y Saturno son los VIP, planetas muy importantes del Sistema Solar”.

De hecho, se cree que estos cuerpos fueron responsables de dar forma al conjunto de planetas terrestres, atrofiar el crecimiento de Marte y lanzar cometas de agua hacia la Tierra.

Ahora, luego de 30 años de observación espacial, investigadores del IFA lograron determinar la posición de los planetas gigantes que albergan gran parte de los sistemas solares que conforman la Vía Láctea.

Según indicaron los especialistas, en cada galaxia hay un promedio de 14 planetas gigantes fríos por cada 100 estrellas, lo que sugiere que hay miles de millones de cuerpos celestes masivos en nuestra galaxia.

Los investigadores observaron 719 estrellas similares al Sol durante tres décadas. A lo largo del proceso, encontraron 177 planetas, incluidos los 14 que fueron descubiertos en el último tiempo.

Por otro lado, cabe destacar que en nuestro sistema solar, hay planetas más pequeños por detrás de Saturno y Júpiter, como son Neptuno y Urano. Respecto al análisis de cuerpos celestes de menor envergadura, BJ Fulton, coautor del estudio, señaló: “Si bien no podemos detectar planetas más pequeños similares a Neptuno y Urano que estén muy distantes de sus estrellas, podemos inferir que los grandes gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno son extremadamente raros en las regiones más externas de la mayoría de los sistemas exoplanetarios”.

Por último, cabe destacar que el trabajo fue realizado con la ayuda del Observatorio W. M. Keck, ubicado en el volcán Maunakea. El centro de observación cuenta con los dispositivos Keck I y Keck II, considerados dos de los cuatro telescopios ópticos más grandes del mundo, superados únicamente por el Gran Telescopio Sudafricano y el Gran Telescopio Canarias.

El proyecto, llamado California Legacy Survey, se originó en San Francisco, Estados Unidos, en la década del 90 y es considerado, hasta el momento, el mayor estudio de exoplanetas de la historia astronómica.