Descubren circuito neuronal relacionado con la fertilidad femenina

Investigadores de la Universidad de California han identificado en ratones el circuito neuronal que estimula la actividad de las hembras para aumentar sus posibilidades de aparearse cuando están fértiles. El resultado es extrapolable a humanos y aclara lo que ocurre en la menopausia.

Se sabe hace un siglo que las hembras se vuelven más activas cuando están a punto de ovular, es un comportamiento evolutivo. Ahora, un equipo de Universidad de California (UC) en San Francisco ha identificado el circuito neuronal y la vía de señalización que aumenta la actividad de las hembras sexualmente receptivas de muchas especies en este momento.

El dato también ilumina lo que sucede en la menopausia cuando la pérdida de estrógeno interrumpe este circuito de actividad. En ese momento, tanto las hembras de ratón como las mujeres se vuelven más sedentarias, aumentan de peso y desarrollan trastornos metabólicos como la diabetes tipo 2. El descubrimiento ofrece la posibilidad de un nuevo tratamiento para la menopausia que evitaría los efectos negativos de los estrógenos, dinamizando el circuito neuronal de la actividad femenina con tecnología genética.

Cómo funciona el circuito

Cuando el estrógeno baña el cerebro, interactúa con el receptor α (ERα) para activar un gen llamado MC4R. Esto produce receptores de melanocortina-4 (MC4R) en la superficie de neuronas sensibles al estrógeno, en la parte del cerebro llamada núcleo hipotalámico ventromedial ventrolateral (VMHvl), que regula cómo se usa la energía en las mujeres adultas. El equipo identificó dos sitios en los que ERα se une a MC4R para regular su actividad, estableciendo así un vínculo claro entre el receptor hormonal y el gen. Vieron también que las neuronas VMHvl activadas por este circuito se proyectan en una parte del hipocampo equipada con “células de velocidad”, que controlan la rapidez con la que se mueve el ratón. Estas neuronas se proyectan también en una región del rombencéfalo que media entre la receptividad sexual y la actividad física.

El gen en el centro de este circuito, MC4R, es conocido por su papel en la regulación de la energía, el apetito y el peso en las mujeres adultas: las formas mutadas causan obesidad. El receptor MC4R también es el objetivo de la bremelanotida, que se comercializa con la marca Vyleesi para tratar una afección llamada trastorno del deseo sexual hipoactivo (HSDD) en mujeres premenopáusicas.

Para el estudio, usaron una técnica quimiogenética llamada DREADD, para hacer que las neuronas VMHvl expresen un receptor que solo podría ser activado por un químico inofensivo en el agua de los roedores.