El animal que respiraba por las patas

Según un estudio de la Universidad de California Riverside (UCR), los trilobites respiraban oxígeno a través de sus patas. Los trilobites son una clase de artrópodos extintos que aparecieron en el período Cámbrico, hace unos 540 millones de años. Tenían una cabeza en forma de media luna que los asemeja a los cangrejos herradura y, si se tiene en cuenta su sobrevivencia, tuvieron un gran éxito en términos de evolución.

El reciente estudio, publicado en la revista Science Advances, señala que estas criaturas marinas prehistóricas respiraban con estructuras como branquias colgando de sus muslos. “Hasta ahora, los científicos han comparado la rama superior de la pata del trilobite con la rama superior no respiratoria en los crustáceos, pero nuestro artículo muestra, por primera vez, que la rama superior funcionaba como branquias”, dijo Jin-Bo Hou, el estudiante de doctorado en Paleontología de la UCR que dirigió la investigación.

Gracias a un escáner de TC y al hallazgo de unos fósiles inusualmente conservados, la investigación logró abrirse paso. Se han descubierto más de 22.000 especies de trilobites, pero las partes blandas de los animales son visibles solo en unas dos docenas. “Estos se conservaron en pirita, oro de los tontos, pero es más importante que el oro para nosotros, porque es clave para comprender estas estructuras antiguas”, dijo el profesor de Geología de la UCR y coautor del artículo, Nigel Hughes.