Hallan en España el rostro humano más antiguo de Europa

Paleontólogos españoles anunciaron el descubrimiento de un fósil de homínido cuya antigüedad se estima en 1,4 millones de años, lo que lo convertiría, de confirmarse la edad, en el ser humano identificado más antiguo de Europa.

El eslabón clave para explicar el origen del rostro humano actual se encontró en el yacimiento de la Sima del Elefante de la sierra de Atapuerca, en la provincia española de Burgos.

Este fósil de unos diez centímetros de largo corresponde a un trozo de “cara” de “un ser humano, cuya antigüedad puede estar en torno a 1,4 millones de años”, precisó en un comunicado la Fundación Atapuerca, que gestiona el lugar del hallazgo.

El sorpresivo descubrimiento de la cara parcial de un ser humano se realizó a finales del mes pasado, en el nivel TE7 de la cueva de la Sima del Elefante. Édgar Téllez, un estudiante de doctorado del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana, se topó primero con un hueso de pómulo y luego con el maxilar en el que irán encajados los dientes.Los restos fósiles se encontraron dos metros más abajo de una mandíbula hallada en 2007, considerada hasta la fecha como el fósil de homínido más antiguo de Europa. Téllez notificó de inmediato a Rosa Huguet, coordinadora del yacimiento, y empezaron los estudios científicos que determinaron que se trataba de huesos humanos.

“Naturalmente, hay que hacer esas dataciones para completar esa primera estimación”, expresó en conferencia de prensa José María Bermúdez de Castro, codirector del proyecto de Atapuerca. Pero como el trozo de cara apareció en una capa de tierra “justo dos metros por debajo de la línea donde apareció la mandíbula en 2007, lo lógico es pensar que es más antiguo”, afirmó el investigador.

La datación, que tendrá lugar en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de Burgos, a 10 kilómetros de Atapuerca, debería durar entre seis y ocho meses, según Bermúdez de Castro.

Por su parte, el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) de Tarragona se encargará de analizar piezas de industria lítica (piedra) y restos de fauna “con evidencias de consumo”, para tener un panorama más exacto de las condiciones climáticas y de ecosistema en la que vivieron los primeros habitantes de Europa.

El paleoantropólogo José Arsuaga, quien participa del proyecto, explicó que podría ocurrir algo similar a lo que pasó con el descubrimiento del Homo antecessor: “Los neandertales son más contemporáneos, pero son muy diferentes a nosotros; sin embargo, sorprende ver lo mucho que nos parecemos a una especie de más de 800.000 años”.