Hallaron una nueva especie fósil de vertebrado gigante

Después de tres años de estudio meticuloso, paleontólogos anunciaron el descubrimiento de un tetrápodo basal gigante fosilizado en el corazón árido de Namibia en la revista Nature. Un tetrápodo basal es un vertebrado primitivo de cuatro patas con dedos en las manos y los pies, que vivió durante la transición del agua a la tierra.

Estos antiguos carnívoros se encuentran entre los primeros antepasados de todos los animales modernos. Este esqueleto casi completo de un adulto de tres metros de largo, desenterrado en el valle del río Ugab en Damaraland, es el más grande jamás descubierto.

Según los autores, este descubrimiento es importante porque desafía las suposiciones previas de que estos primeros vertebrados de cuatro patas, que vivieron durante la transición del agua a la tierra hace unos 280 millones de años, solo se encontraban en el hemisferio norte.

La nueva especie, llamada Gaiasia jennyae, proporciona información crucial sobre la evolución temprana de los animales terrestres y muestra cuán importantes son los continentes del sur en futuras investigaciones sobre este tema. El equipo, compuesto por paleontólogos de Sudáfrica, Namibia, Argentina y Estados Unidos, financiado por PAST África y la National Geographic Society, buscaba pruebas de los primeros animales de cuatro patas que pisaron la tierra en esta parte del antiguo supercontinente Gondwana.

Gondwana, que existió hace entre 550 y 180 millones de años, incluía lo que hoy es Sudamérica, África, la Antártida, Australia y la India. El equipo estaba realizando trabajo de campo en Namibia, inspeccionando meticulosamente el terreno accidentado, cuando avistaron algo interesante.

La profesora Claudia Marsicano de la Universidad de Buenos Aires, explicó la importancia del hallazgo: “en cuanto vi este enorme animal, supe que se trataba de una especie diferente. No hay registros de tetrápodos basales gigantes durante la transición Carbonífero-Pérmico (hace aproximadamente 299 millones de años) en ningún lugar del mundo, y ciertamente ninguno en los continentes del sur que formaban Gondwana. Lo siguiente que me llamó la atención fue la estructura de la parte frontal del cráneo, que sobresalía del suelo. Mostraba colmillos grandes y entrelazados de forma inusual. Era un depredador de emboscada que se alimentaba de los peces que vivían en el mismo lago”.