Inédita desaparición de nubes en Neptuno

Por primera vez en casi 30 años de observaciones detalladas, las icónicas nubes que caracterizaban al planeta Neptuno han desaparecido en su gran mayoría, dejando solo un vestigio en el polo sur del planeta.

Las imágenes capturadas desde 1994 hasta 2022 por el Observatorio WM Keck en Hawái, así como las tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA, revelan que las nubes que una vez dominaban el panorama neptuniano han perdido prácticamente su presencia.

Este inusual fenómeno ha dejado desconcertados a los científicos, ya que se ha establecido una conexión entre la desaparición de estas nubes y el ciclo solar. Esto es particularmente sorprendente dado que Neptuno es el planeta más distante del Sol en nuestro Sistema Solar y recibe solo una ínfima fracción de la luz solar que llega a la Tierra.

En este sentido, el equipo de investigación liderado por Erandi Chávez, de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, ha confirmado que las nubes que solían ser visibles en las latitudes medias del planeta comenzaron a desvanecerse a partir de 2019.

“Me sorprendió lo rápido que desaparecieron las nubes en Neptuno”, comentó Imke de Pater, profesora emérita de astronomía en la Universidad de California en Berkeley y coautora del estudio. En cuestión de meses, la nubosidad disminuyó.

A pesar de que han transcurrido cuatro años, la nubosidad no ha recuperado sus niveles anteriores. Este fenómeno es sumamente inesperado, especialmente si se tiene en cuenta que el periodo anterior de baja nubosidad en Neptuno no fue tan pronunciado ni prolongado.

Este descubrimiento se suma a las observaciones de la atmósfera caótica y activa del planeta, que presenta nubes de metano azotadas por vientos supersónicos, los más veloces registrados hasta ahora en nuestro Sistema Solar.

Cabe recordar que la sonda espacial Voyager 2 de la NASA capturó una de las primeras y más impresionantes imágenes de la actividad atmosférica de Neptuno durante su sobrevuelo en 1989, revelando un extenso sistema de tormentas conocido como “Gran Mancha Oscura”. Desde entonces, se han documentado otras tormentas y manchas oscuras, incluyendo una gran tormenta ecuatorial en 2017 y una enorme mancha oscura en latitudes septentrionales en 2018.