La batalla por sexo alargó el cuello de las jirafas

Si bien el cuello de las jirafas es uno de los ejemplos arquetípicos de lo que Darwin describió como evolución y selección natural, el consenso científico indica que fue la competencia por la comida lo que impulsó su alargamiento. Sin embargo, el hallazgo de unos fósiles de una nueva especie de jirafa de hace 17 millones de años señala que la competencia por las hembras sería la principal impulsora de este rasgo.

Los fósiles, un cráneo completo y cuatro vértebras cervicales encontrados en la cuenca de Junggar, Xinjiang (China), pertenecen a Discokeryx xiezhi, una especie de jirafa antigua que se destaca por una gran protuberancia en forma de casco en su cabeza. Además, sus vértebras cervicales son muy robustas y sus articulaciones parecen particularmente adaptadas al impacto entre cabezas a alta velocidad. “Tanto las jirafas vivas como Discokeryx xiezhi pertenecen a Giraffoidea, una superfamilia”, dijo Wang Shiqi, de la Academia de Ciencias de China. “Aunque sus morfologías de cráneo y cuello difieren mucho, ambas están asociadas con luchas de cortejo masculino y ambas han evolucionado en una dirección extrema”, explicó.

El ambiente que habitaba Discokeryx xiezhi pudo influir en este comportamiento de lucha violenta. En ese entonces la Tierra estaba en un período cálido y densamente cubierta de bosques, pero la región de Xinjiang era algo más seca porque la meseta tibetana hacia el sur se había elevado drásticamente, bloqueando así la transferencia de vapor de agua. Al comienzo de la aparición del género Giraffa, hace unos siete millones de años, existía un entorno similar. La meseta de África Oriental también cambió de un entorno boscoso a una pradera abierta, y los ancestros directos de las jirafas tuvieron que adaptarse a los nuevos cambios.

Es posible que, entre los antepasados de las jirafas durante este período, los machos en apareamiento desarrollaran una forma de atacar a sus competidores balanceando el cuello y la cabeza. Esta lucha extrema, apoyada por la selección sexual, condujo al rápido alargamiento del cuello de la jirafa durante un período de dos millones de años.