Los cúmulos abiertos pierden estrellas conforme envejecen

A medida que los grupos de estrellas agrupados en cúmulos abiertos envejecen, pierden gran parte de sus componentes menos masivos, según una comparativa de 50 de estos cúmulos en la Vía Láctea.

Este resultado confirma que en los cúmulos abiertos existen procesos dinámicos internos, derivados de su largo desplazamiento por la galaxia, que provocan la expulsión de estrellas de baja masa, según una investigación liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), con la colaboración de la Universidad Politécnica de Cartagena.

El estudio, que se publicó en la revista Astronomy & Astrophysics, utilizó datos de la misión espacial Gaia de la ESA. La investigación se complementa con una página web interactiva para profesionales, aficionados y estudiantes.

Los cúmulos abiertos son grupos de estrellas formados a partir de la misma nube molecular. Los ejemplos más famosos son las Pléyades y las Híades, visibles a simple vista en el cielo invernal. Se componen de unos cientos a varios miles de estrellas que se encuentran unidas entre sí gravitacionalmente, aunque en menor medida que las de los cúmulos globulares.

Debido a que todas las estrellas del cúmulo poseen el mismo origen, edad y composición química, sus propiedades se pueden determinar más fácilmente que en estrellas aisladas, por lo que los cúmulos son muy útiles en el estudio de la formación y evolución estelar.