Registran el asteroide número 1.000 que se acercó a la Tierra

Si bien una roca espacial de entre 20 y 30 metros de ancho no necesariamente suena como algo extraordinario, el asteroide llamado 2021 PJ1 quedará en la historia de la astronomía. Se trata del asteroide número 1.000 observado por el radar planetario de la NASA, que comenzó a operar hace casi medio siglo en busca de objetos espaciales potencialmente peligrosos para nuestro planeta.

2021 PJ1 pasó “cerca” de nuestro planeta el 14 de agosto, a una distancia de unos 1,7 millones de kilómetros. “Es un pequeño asteroide, por lo que cuando pasó no pudimos obtener imágenes de radar detalladas”, dijo Lance Benner, director del programa en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA. “Sin embargo, incluso a esa distancia, el radar planetario es lo suficientemente potente como para detectarlo y medir su velocidad con una precisión muy alta, lo que mejoró sustancialmente nuestro conocimiento de sus movimientos futuros”.

Desde la primera observación del asteroide 1566 Icarus en 1968, esta poderosa técnica se ha utilizado para observar NEA (siglas de Near Earth Asteroid o asteroides cercanos a la Tierra) o NEO ( sigla referida a cometas u objetos cercanos a nuestro planeta). Estas detecciones de radar mejoran nuestro conocimiento de sus órbitas, proporcionando datos que pueden extender los cálculos de su trayectoria futura de décadas a siglos y ayudar a predecir definitivamente si un asteroide chocará con la Tierra o si simplemente pasará cerca. Así, las recientes mediciones del asteroide Apophis ayudaron a eliminar cualquier posibilidad de que impacte la Tierra durante los próximos 100 años. Asimismo, las predicciones en torno a la trayectoria de Bennu marcaron el 24 de septiembre de 2182 como posible fecha de impacto.