¿Un planeta habitable alrededor de una estrella destructora de mundos?

Bajo la dirección de investigadores del University College London, un equipo internacional de expertos especula con la existencia de un posible planeta habitable alrededor de una estrella “destructora de mundos”. Los científicos observaron un anillo de escombros planetarios salpicado de fragmentos del tamaño de la luna, lo cual sugiere la presencia de un planeta cercano con agua e incluso vida.

El destino final de muchas estrellas es convertirse en “enanas blancas”. Es un tipo de “cadáver estelar” que se forma cuando el astro ha consumido todo su combustible y se desprende de forma violenta de sus capas externas, destruyendo a menudo sus planetas en el proceso. Los astrónomos llevan décadas creyendo que muchas de ellas terminan devorando los restos de los desdichados mundos que una vez las orbitaron. Pero, de acuerdo a hallazgos como estos, las cosas podrían no ser siempre así.

Utilizando datos tanto de telescopios en tierra como espaciales, los investigadores estudiaron cuidadosamente la luz de la estrella muerta, llamada WD1054-226 y que se encuentra a 117 años luz de la Tierra. Y al medir su luz, el equipo se llevó una gran sorpresa. Detectaron hasta 65 pronunciadas caídas en el brillo de WD1054-226; se produjeron al pasar por delante de ella 65 nubes de escombros planetarios (los mundos destruidos al convertirse en enana blanca) espaciadas de forma regular y que orbitan a su alrededor una vez cada 25 horas. La regularidad y la precisión de esas estructuras en tránsito, que oscurecen la luz de la estrella exactamente cada 23 minutos, sugiere la existencia de un planeta en la zona, uno cuya gravedad es capaz de mantener esa disposición tan precisa.