Welwitschia, la planta que roza la inmortalidad

Un reciente análisis genético publicado en Nature Communications ha permitido conocer nuevos datos de welwitschia: una planta capaz de aguantar miles de años en durísimas condiciones de vida. La especie habita en la parte noroeste de Namibia y suroeste de Angola, una zona desértica a pesar de estar geográficamente cerca de la costa. Su forma es muy característica. Cuenta únicamente con dos hojas que cada año pueden aumentar entre 10 y 13 centímetros y, conforme van creciendo, sus extremos se desmenuzan y se enroscan entre sí. En ocasiones, el fenómeno le confiere un aspecto similar al de un pulpo.

El análisis del genoma de la welwitschia señaló que esta planta tiene todos sus genes por partida doble, lo que los expertos llaman “redundancia genética”. El genoma duplicado hace que algunos de sus genes puedan dedicarse a tareas que no entran dentro de sus funciones. Además, esta planta puede activar ciertas proteínas para protegerse de las condiciones extremas donde vive y tiene un crecimiento lento pero sostenido a lo largo de toda su vida.

“Identificar genes que permitan sobrevivir en condiciones hostiles será útil cuando busquemos cultivar en zonas cada vez más marginales del planeta”, dijo Andrew Leitch, investigador de la Universidad Queen Mary de Londres y uno de los autores del estudio. “ Es algo que tendremos que hacer para alimentar a los 9.000 millones de personas que seremos dentro de 50 años”, agregó.