Científicos descubren la causa de la misteriosa muerte de elefantes en 2020

Un equipo internacional de científicos descubrió la causa de la muerte masiva de elefantes en peligro de extinción que ocurrió hace tres años en África.

Durante los meses de mayo y junio de 2020, al menos 350 cadáveres de estos animales de todas las edades y de ambos sexos fueron encontrados en el territorio de Botsuana, mientras que en Zimbabue aparecieron unos 35 especímenes muertos entre agosto y noviembre. 

Por aquellos días, la caza furtiva quedó inicialmente descartada como así también la sequía, la falta de alimentos o la presencia de algún contaminante o veneno en las aguas de la región.

Varios científicos decidieron sumar esfuerzos con el objetivo de conocer las causas de las muertes. Por ello se conformó un equipo integrado por funcionarios del Victoria Falls Wildlife Trust, la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido; la Universidad de Surrey y varios laboratorios de Sudáfrica.

Tras realizar las pruebas biológicas de los cuerpos encontrados en Zimbabue, los investigadores descubrieron que la gran mayoría de las muertes se debieron a una septicemia (respuesta del cuerpo a la presencia de bacterias en la sangre) por infección de una cepa especialmente agresiva de la bacteria pasteurella multocida, conocida por los científicos como Bisgaard taxon 45. 

La bacteria pasteurella ya se había relacionado con la muerte repentina de unos 200.000 antílopes saiga en Kazajstán.

“Investigar esta mortalidad en las áreas de vida silvestre en el noroeste de Zimbabue fue un desafío. Identificar y luego llegar a los cadáveres a tiempo para obtener muestras útiles es un problema al que nos enfrentamos a menudo en este tipo de trabajo”, dijo en un comunicado Chris Foggin, veterinario de vida silvestre del Victoria Falls Wildlife Trust.

“La identificación de esta bacteria es un importante paso adelante para aprender más sobre por qué murieron estos elefantes”, aseguró el profesor Falko Steinbach, jefe de virología de la APHA, quien cree que eventos extremos como las sequías pueden aumentar la probabilidad de que haya brotes.

Los elefantes de la sabana africana son una especie en peligro de extinción; solo quedan 350.000 en estado salvaje y las pérdidas actuales se estiman en un 8% anual. 

El doctor Arnoud van Vliet, de la Universidad de Surrey, afirmó que la infección “se suma a la creciente lista de amenazas relacionadas con enfermedades para la conservación de los elefantes”. Los elefantes son animales muy sociables y es probable que estuvieran estresados por la sequía, lo que hizo más probable un brote de este tipo.