Despegó con éxito Euclid, el telescopio espacial europeo

Euclid, el nuevo telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya vuela hacia su destino en el espacio, desde el que nos ayudará a entender la expansión del universo. Comienza así la etapa crucial de un proyecto que ha estado preparándose durante 10 años y que cuenta con una inversión de más de 1.400 millones de euros. Su lanzamiento, a cargo de la empresa estadounidense SpaceX, ha tenido lugar la tarde pasada, siguiendo el horario previsto, a las 17.12 (hora peninsular), desde Cabo Cañaveral.

Lejos queda la Guayana Francesa, desde donde en un principio iba a lanzarse la misión usando cohetes rusos, allá cuando la ESA y su homóloga rusa trabajaban al unísono. Cuando estalló la guerra en Ucrania, Rusia retiró a su personal del territorio de ultramar y la ESA contrató los servicios de SpaceX. Y la empresa del multimillonario Elon Musk ha usado un cohete Falcon 9 para enviar las más de dos toneladas de Euclid a una órbita espacial en torno al llamado segundo punto de Lagrange, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. El viaje, que durará un mes, dará paso a la fase operativa, que se prolongará seis años.

Euclid será vital para desentrañar uno de los enigmas más importantes de la astrofísica moderna: la influencia del universo oscuro en la materia que conocemos. Esta última, de la que estamos hechos todos los seres vivos, así como la Tierra, el Sol y el resto de los planetas y estrellas, constituye tan solo un 5% del universo. El 95% restante es el llamado universo oscuro, compuesto de materia oscura (25%) y energía oscura (70%). Aunque es invisible, es importante estudiar este universo porque afecta a aquello que sí podemos ver. La materia oscura hace que la materia que hay a su alrededor se junte y la energía oscura hace que la materia del universo se separe cada vez más rápido. Es decir, la materia oscura actúa como una suerte de pegamento cósmico y la energía oscura, como su disolvente.

Euclid debe su nombre al matemático griego Euclides de Alejandría, que vivió hacia el año 300 antes de Cristo y está considerado el padre de la geometría. Como la densidad de la materia y de la energía están relacionadas con la geometría del universo, el telescopio espacial que investigará la materia y la energía oscuras fue bautizado en su honor.