El ADN cuenta cómo fue el encuentro entre neandertales y sapiens

Durante cientos de miles de años, los neandertales vivieron en la parte occidental del continente euroasiático, pero unos 40.000 años atrás se produjo un encuentro que los cambiaría para siempre. A ellos y a no­sotros, los Homo sapiens. Ellos se extinguieron, pero no sin antes compartir refugio, comida, costumbres y sexo. Esto causó la integración del ADN del neandertal en el genoma del sapiens. Una huella que todavía está presente.

Un equipo de científicos de la Universidad de Ginebra ha analizado la distribución de la porción de ADN heredada de los neandertales en los genomas del ser humano (Homo sapiens) durante los últimos 40.000 años. Los resultados muestran sutiles variaciones en el tiempo y el espacio geográfico que nos ayudan a comprender la historia común de estas dos ­especies.

Gracias a la secuenciación del genoma y al análisis comparativo, se establece que los neandertales y los sapiens se cruzaron y que estos encuentros fueron en ocasiones fructíferos, lo que llevó a la presencia de alrededor del 2% del ADN de origen neandertal en los euroasiáticos actuales. Sin embargo, este porcentaje varía ligeramente entre regiones de Eurasia: es más ­abundante en poblaciones asiáticas que europeas.

Una hipótesis para explicar esta diferencia es que la selección natural no habría tenido el mismo efecto sobre los genes de origen neandertal en las poblaciones asiáticas y europeas. Pero el equipo de Mathias Currat, líder del estudio, buscó las razones en otro sitio. En un estudio previo, basado en simulaciones por ordenador, concluye que tales diferencias podrían explicarse por los flujos migratorios: cuando una población migrante se mezcla con una población local, en su área de convivencia, la proporción de ADN de la población local tiende a aumentar con la distancia del punto de partida de la población migrante.

En el caso de los sapiens y los neandertales, la hipótesis es que cuanto más lejos de África, punto de origen del Homo sapiens, mayor la proporción de ADN procedente de los neandertales. Para probar esta hipótesis, el equipo de Currat utilizó una base de datos proporcionada por la Facultad de Medicina de Harvard, que incluye más de 4.000 genomas de individuos.