Hallan los restos de un reptil volador casi desconocido

Como resultado de una redada policial en Brasil, un equipo de investigadores se topó con un hallazgo completamente inesperado: un ejemplar completo de Tupandactylus navigans, una especie de reptil volador del período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años) prácticamente desconocido por la ciencia. Pertenecía a la familia de los tapejáridos y, de acuerdo a las primeras observaciones, medía más de 2,5 metros de envergadura (de punta de un ala hasta la otra) y hasta un metro de alto.

Si bien en Brasil sus fósiles son abundantes, la mayoría son solo calaveras y esa circunstancia dificultaba su estudio en profundidad. El descubrimiento de este ejemplar, publicado en la revista PLOS One, ha permitido conocer con detalle las características físicas de la especie. Según el informe, casi la mitad de la altura correspondía a la cresta y sus proporciones, sumadas a un cuello largo señalan que el animal no podía volar grandes distancias. De este modo, el Tupandactylus se vería empujado a realizar la mayor parte de su día a día en tierra firme.

“El ejemplar cuenta con más del 90% de su esqueleto y restos del tejido blando de la cresta de la cabeza y de un pico de queratina, similar al que tienen las aves actuales”, aseguró Victor Beccari, investigador de la Universidad de São Paulo y uno de los autores del estudio. “El esqueleto muestra diferentes adaptaciones para tener un despegue poderoso, que el animal podría haber utilizado para huir rápidamente de los depredadores. Eso significa que este animal podría alimentarse de material vegetal duro, como semillas, piñas o frutos duros”, explicó.

Con respecto a la naturaleza policial del hallazgo, está vinculada a una modalidad delictiva habitual. En Brasil, una parte importante de los fósiles que se encuentran son vendidos y exportados ilegalmente a Europa y Estados Unidos. En los últimos años, las autoridades han querido combatir este tráfico y, en 2013, la Policía Federal entregó a la Universidad de São Paulo las 3000 muestras incautadas en una redada contra este crimen, donde se halló el esqueleto del Tupandactylus navigans.