La NASA traerá a la Tierra la muestra más grande de un asteroide

Una misión que duró siete años llega a su fin. Este domingo la nave espacial Osiris-Rex volará cerca de nuestro planeta y dejará la muestra más grande de un asteroide que se haya recolectado hasta ahora. 

“No esperamos que haya nada vivo, pero sí los componentes básicos de la vida y eso es lo que motivó la recolección de este tipo de asteroide, comprender cuáles fueron los precursores que pueden haber fomentado la vida en nuestro sistema solar y en la Tierra”, destacó Nicole Lunning, curadora principal de las muestras del Osiris-Rex.

Los científicos esperan que el material prístino que recolectó del asteroide Bennu en 2020 (aproximadamente media libra de escombros y polvo de la superficie del asteroide) proporcione una ventana a hace 4.500 millones de años, cuando el Sol y los planetas se estaban formando.

Los expertos reconocen que las muestras de Bennu serán fundamentales para averiguar qué pasó en la Tierra hace millones de años. “Eso nos ayuda a extrapolar a otros cuerpos, dónde podríamos mirar o cómo podríamos interpretar lo que estamos viendo. Nunca se sabe, el portavoz de la misión decía que Bennu era un poco tramposo, pero sería emocionante ver algo que no habíamos visto antes”, comentó la cosmoquímica Eve Berger.

Hasta el momento, se conoce que el asteroide Bennu se formó en los primeros años del sistema solar. Según los cálculos realizados por los científicos de la NASA, “ha visto 4.500 años de historia”.

Los especímenes de roca y polvo recogidos se dividirán en dos tipos de muestras: las que se analizarán inmediatamente y las que se almacenarán para el futuro, con el objetivo de que las nuevas generaciones, con tecnología más avanzada, puedan llevar a cabo sus propias investigaciones.

La cápsula viajará a alrededor de 1.850 km/h cuando despliegue su paracaídas sobre el campo de entrenamiento. Una vez que aterrice y sea recuperada por un equipo especializado, la muestra será trasladada a un laboratorio especial en Johnson, donde será conservada y estudiada.

Potencialmente peligroso

El asteroide Bennu, de 500 metros de diámetro y con forma de dado, es uno de los más peligrosos porque pasará bastante cerca de la Tierra durante el próximo siglo. En septiembre de 2135, puede pasar unos 190.000 kilómetros de la Tierra, es decir, a la mitad de distancia que la Luna.

Tras lanzar a la Tierra su cápsula de carga, esta nave espacial seguirá viajando y su próximo destino es otro asteroide también potencialmente peligroso, el famoso Apophis. Esta sonda de la NASA llegará a Apophis en el año 2029.