Logran captar el brillo de los anillos de Saturno

El telescopio espacial James Webb se encuentra, desde el 25 de junio, rumbo al mundo anillado de Saturno para realizar sus primeras observaciones del planeta. Las primeras imágenes que logró capturar con su cámara infrarroja (NIRCam) ya están fascinando a los investigadores. Es que nunca antes se había visto con tanto detalle el sistema de anillos.

Las fotografías, difundidas por la NASA, muestran como nunca antes a un planeta que es extremadamente oscuro porque el gas metano absorbe casi toda la luz solar que incide sobre la atmósfera. Sin embargo, los anillos helados permanecen relativamente brillantes, dando lugar a la inusual apariencia de Saturno.

La imagen fue tomada como parte del programa Webb 1247 de Observación en Tiempo Garantizado. El programa incluía varias exposiciones muy profundas de Saturno, diseñadas para probar la capacidad del telescopio para detectar lunas débiles alrededor del planeta y sus brillantes anillos. Cualquier luna recién descubierta podría ayudar a los científicos a componer una imagen más completa del sistema actual de Saturno, así como de su pasado.

Los investigadores aseguran que el telescopio podrá sondear algunos de los anillos más débiles del planeta, no visibles en esta imagen, incluyendo el delgado anillo G y el difuso anillo E. Los anillos de Saturno están formados por un conjunto de fragmentos rocosos y helados, cuyas partículas varían en tamaño desde las más pequeñas que un grano de arena hasta algunas tan grandes como las montañas de la Tierra. Recientemente, los investigadores utilizaron el Webb para explorar el satélite Encélado. Así descubrieron un gran penacho que salía del polo sur de la luna y que contenía partículas y grandes cantidades de vapor de agua.

Misiones como la Pioneer 11 de la NASA, las Voyager 1 y 2, la nave espacial Cassini y el telescopio espacial Hubble han rastreado la atmósfera y los anillos de Saturno durante muchas décadas. Estas observaciones de Webb son solo un indicio de lo que este observatorio aportará a la historia de Saturno en los próximos años, a medida que el equipo científico profundice en los datos para preparar resultados revisados por expertos.