Novedoso método para detectar restos de cocaína en billetes

Una cualidad importante para un método es cuánto tiempo lleva hacer el análisis en el laboratorio. El estudio para detectar la presencia de drogas ilícitas en diferentes superficies es un trabajo que desde la comunidad científica se lleva adelante hace mucho y, en lo que respecta a la investigación en billetes oficiales, donde se conoce que existe un alto grado de contaminación, se han desarrollado varias técnicas.

En un claro ejemplo de avance en los análisis, un equipo de investigadores del Conicet (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) de La Plata publicó en la revista Vibrational Spectroscopy los resultados de un estudio que permitió la identificación de cocaína sobre la superficie de billetes de 100 pesos. El proceso consiste en aplicar un gel de nanopartículas de plata sobre el mismo, para así poder extraer la cocaína adherida al papel moneda.

“El trabajo surgió a partir de un proyecto de investigación orientado entre el Conicet y la Sedronar (hoy denominada Secretaría de Políticas Integrales sobre Drogas de la Nación Argentina), iniciativa impulsada cuando el actual ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación, el Dr. Roberto Salvarezza, se desempeñaba como residente del Conicet, con el fin de establecer en el Centro de Química Inorgánica (Cequinor) un laboratorio de análisis de drogas ilícitas”, le contó a diario Hoy Rosana Romano, doctora en Química e investigadora de la Universidad Nacional de La Plata.

Es habitual que un porcentaje del papel moneda se encuentre contaminado con drogas, especialmente con cocaína. En particular, la detección de estas drogas en matrices complejas, ya sea porque pueden estar mezcladas con otras sustancias o porque se busque solo rastros de las mismas, es un desafío para los métodos de análisis.

“Es así que decidimos, como parte del proyecto, desarrollar un método que permita la detección de cocaína en billetes de $100. Buscábamos un método con las siguientes características: que fuera muy sensible, es decir, que permitiera detectar cocaína en cantidades muy pequeñas y no destruyera el billete analizado, además de rápido y confiable”, sostuvo Romano.

El equipo de trabajo encontró un gel con nanopartículas de plata, preparado en el propio laboratorio y que es muy eficiente para la extracción de cocaína del papel moneda. Se aplica como un sello sobre la superficie del billete y, al retirarlo, la cocaína se pasa al gel. Luego se analiza con una técnica que se denomina Raman, que emplea la luz de un láser. Las nanopartículas de plata tienen el efecto de incrementar la señal y, por lo tanto, aumentar la sensibilidad del método.
“El objetivo no fue saber si los billetes argentinos contienen cocaína, nuestro trabajo fue el desarrollo del método”, aclaró.

Para finalizar, Romano informó que “se está investigando la aplicación de este método para la detección de agroquímicos presentes en cáscaras de frutas o pieles de vegetales, con muy buenos resultados. También podría ser aplicado a la resolución de diversos problemas, como por ejemplo el análisis de los pigmentos de obras de arte”.