Planean lanzar al espacio una nave de propulsión nuclear

El programa Draco (por sus siglas en inglés: Cohete de Demostración para Operaciones Cislunares Ágiles) podría lanzarse en 2027.

La NASA y la agencia de desarrollo de tecnología avanzada del Departamento de Defensa de Estados Unidos seleccionaron a la empresa Lockheed Martin para diseñar y desarrollar el primer motor nuclear térmico de cohete que se probará en el espacio y que podría servir tanto para las ansiadas misiones de exploración espacial, como sería el caso de las recientes misiones Artemis, como también para labores de defensa nacional.

Los sistemas de propulsión térmica nuclear podrían reducir la duración de los viajes, aumentar la eficiencia del combustible y requerir menos propulsante, lo que significa que las futuras naves espaciales podrían transportar cargas útiles mayores que los mejores cohetes químicos actuales.

“Trabajar con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa y empresas de la industria espacial comercial nos permitirá acelerar el desarrollo tecnológico que necesitamos para enviar humanos a Marte”, expresó en un comunicado la administradora adjunta de la NASA, Pam Melrose.

Para la agencia espacial norteamericana, la propulsión nuclear es una de las principales capacidades en la hoja de ruta para las misiones tripuladas a Marte y la Luna, lo que permite un viaje más corto y rápido al planeta Rojo.

Por razones de seguridad, el reactor de Draco no se encenderá hasta que la nave espacial haya alcanzado una órbita elevada.

“Estos sistemas de propulsión térmica nuclear más potentes y eficientes pueden proporcionar tiempos de tránsito más rápidos entre destinos”, manifestó Kirk Shireman, vicepresidente de Campañas de Exploración Lunar de Lockheed Martin Space, y añadió: “Reducir el tiempo de tránsito es vital para las misiones humanas a Marte para limitar la exposición de la tripulación a la radiación”.

Vale remarcar que la NASA realizó sus últimas pruebas de motores nucleares térmicos para cohetes hace más de 50 años, pero el programa se abandonó debido a los recortes presupuestarios y a las tensiones de la Guerra Fría.