Descubren cuáles fueron los primeros animales de la Tierra

Desde hace más de un siglo, los biólogos se preguntan cómo fueron los primeros animales. Aquellos que pegaron el salto desde las bacterias y microbios unicelulares y tomaron su propio camino en el árbol de la vida. Qué aspecto tenían y cómo “funcionaban” cuando surgieron en los primeros océanos del planeta. Sin la posibilidad de obtener fósiles que permitan estudiarlos directamente, los científicos han ido rastreando los animales actuales de aspecto más antiguo hasta reducir las posibilidades a solo dos grupos: las esponjas, que pasan toda su vida adulta en el mismo lugar, filtrando alimentos del agua de mar, y las medusas-peine, voraces depredadores que reman a través de los océanos del mundo en busca de alimento.

Ahora, en un nuevo estudio recién publicado Nature, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Berkeley y Santa Cruz, la Universidad de Viena y el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (Mbari) ha conseguido, por fin, una respuesta definitiva: las medusas-peine, o ctenóforos, fueron los primeros en ramificarse del árbol de los animales. Las esponjas fueron las siguientes, seguidas por la diversificación de todos los demás animales que conocemos, incluido el linaje que condujo a los humanos.