Descubren lo que podría ser un nuevo brazo de la Vía Láctea

Pese a los miles de millones de años que tiene la Vía Láctea, la galaxia dentro de la cual se encuentra el sistema solar del que forma parte el planeta Tierra, aún siguen apareciendo asombrosas novedades que dejan atónitos hasta los científicos más experimentados.

En ese sentido, se produjo un nuevo hallazgo que fue reportado por los investigadores en la prestigiosa revista académica The Astrophysical Journal Letters. Allí explicaron que en un reciente estudio, un equipo de investigación de­tectó un enorme rastro de gas en los confines de nuestra galaxia llamado “Cattail”.

El gigante recién descubierto estaba ubicado a 22 kilopársecs, es decir, a 71.754 años luz del centro de la Vía Láctea, y los astrónomos dicen que podría ser un brazo espiral previamente no identificado.

Para llegar al hallazgo de Cattail, el equipo de astrónomos utilizó el radiotelescopio esférico de apertura de 500 metros llamado FAST, a la vez que buscaban nubes de hidrógeno atómico neutro (HI) en una región del cielo ubicada a 4.566 años luz de nuestro Sol.

Este tipo de nubes suelen ubicarse dentro de los brazos espirales de la Vía Láctea, aunque nunca se han visto filamentos de gas importantes más allá del brazo espiral más externo, conocido como el brazo de Escudo-Centauro Exterior.

En este contexto, los autores del estudio detectaron un cuerpo de gas que viaja a una velocidad promedio de 150 kilómetros por segundo y eso sugiere que estaría “ubicado muy por detrás del Escudo-Centauro Exterior”.

Por eso al inicio del estudio los investigadores calcularon que la estructura tiene una longitud de 3.588 años luz, lo que la convierte en el filamento gigante más grande y más lejano de la galaxia conocido hasta ahora.

Sin embargo, según relataron en el escrito, luego de comparar datos con otras observaciones, se dieron cuenta que la entidad colosal es, en realidad, mucho más grande que las estimaciones iniciales, con una longitud que alcanza alrededor de 16.310 años luz.

En ese orden, si bien es posible que Cattail sea tan solo un filamento de gas de gran tamaño, no sigue mu­chas de las reglas que tales estructuras tienden a obedecer. Por ejemplo, aparte de su tamaño inusual y la distancia extrema del centro galáctico, no parece estar conectado físicamente a ninguno de los brazos espirales de la Vía Láctea.