El primer ser vivo existió hace 4.500 millones de años

Un estudio dirigido por científicos del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar (NIOZ) concluyó que el último ancestro común universal (LUCA, según sus siglas en inglés) de todos los organismos vivos existió hace entre 4,320 y 4,520 millones de años. LUCA es el acrónimo de “último antepasado común universal” o last universal common ancestor. Más que un organismo, es un concepto cuya semilla plantó en su momento Charles Darwin, el indiscutible padre de la Teoría Evolutiva.

Según explicó el artículo publicado en Nature Comunications, aún se desconoce el aspecto de LUCA, pero los científicos estiman que debe haber sido una célula con proteínas ribosómicas. “Estas proteínas son compartidas por todas las bacterias, arqueas y eucariotas, como plantas y animales”, explicó Anja Spang, bióloga y autora principal del estudio.

A través de un nuevo método de datación molecular, los investigadores localizaron con mayor precisión en qué momento el LUCA se dividió en bacterias y arqueas. Los descubrimientos sugieren que las arqueas, denominadas bacterias antiguas, provienen de un ancestro que es más antiguo que el de las bacterias actuales. “Los ancestros de todas las arqueas actuales vivieron hace entre 3,370 y 3,950 millones de años. Esto sugiere que el último ancestro común de las arqueas conocidas es más joven que él de todas las bacterias que vivieron entre 4,050 y 4,990 millones de años”, añadió Spang.

La división de LUCA en bacterias y arqueas fue el primer paso en la diversificación de la vida en la Tierra. Este evento dio lugar a dos grupos de organismos con características únicas que han llegado a dominar el planeta. “Si imaginas toda la vida en la Tierra como un árbol genealógico, LUCA está en la base y, en algún momento, el tronco se dividió en una rama bacteriana y una arqueal”, indicó Tara Mahendrarajah, líder del equipo de investigación.

Sin embargo, explicó que las eucariotas no son una rama separada de este árbol de la vida, sino una fusión de dos ramas que surgieron de la bacteriana y la arqueal. “Tenemos un poco de ambas cosas en nosotros”, concluyó.