La NASA enviará dos helicópteros a Marte

La NASA y la Agencia Espacial Europea confirmaron a través de una conferencia de prensa que finalizó la revisión de los requisitos del sistema para la misión bautizada Programa de Retorno de Muestras de Marte. Sumado a esto, en este mismo espacio anunciaron que enviarán dos helicópteros de recuperación de muestras a Marte, basados en el diseño del helicóptero Ingenuity, que realizó 29 vuelos en el planeta rojo y sobrevivió un año más que su vida útil planificada originalmente. Así, los helicópteros, que estarán equipados con ruedas y un pequeño brazo, proporcionarán una capacidad secundaria para recuperar muestras almacenadas en la superficie de Marte de hasta 150 gramos.

Las rocas extraídas serán investigadas de forma exhaustiva por especialistas en distintos laboratorios alrededor del mundo. “Curar las muestras en la Tierra también permitirá a la comunidad científica probar nuevas teorías y modelos a medida que se desarrollan, tal como lo han hecho las muestras de Apolo devueltas desde la Luna durante décadas”, detalla el documento. Las aeronaves, explicaron, aterrizarán en el cráter Jezero, donde desde febrero de 2021 el róver Perseverance ha recolectado once muestras de núcleos de roca encerradas en tubos herméticos de titanio.

Durante la fase de diseño conceptual, que está cerca de concluir, el equipo del programa evaluó y perfeccionó la arquitectura para devolver las muestras científicamente seleccionadas, que actualmente están en proceso de recolección por parte del Perseverance. “La fase de diseño conceptual es cuando cada faceta del plan de una misión se pone bajo un microscopio. Hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los éxitos recientes de Perseverance en Jezero y al asombroso desem­peño de nuestro helicóptero Mars”, explicó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. El propio Zurbuchen también comentó que esta misión puede tener implicaciones históricas, tal como sucede con el telescopio James Webb. Hay posibilidades de que, además de descubrir cuestiones sobre la geología de Marte, encuentren evidencia de antigua vida marciana.

Por lo pronto, nunca se había puesto en marcha una misión de semejantes características. Según remarcaron desde la NASA, el lanzamiento de los helicópteros sucederá entre fines de 2027 y principios de 2028, y se espera que las muestras lleguen a la Tierra en 2033.