Sorprendente hallazgo sobre la edad de las estrellas

Un increíble descubrimiento cambia el paradigma que explica cómo es la vejez de la mayoría de las estrellas del Universo. Un estudio publicado en las últimas horas en la prestigiosa revista Nature Astronomy modifica la comprensión sobre cómo es el envejecimiento de las estrellas y postula que en algunos casos puede demorar cerca del doble de tiempo que resulta de los modelos estándar.

El trabajo fue realizado por investigadores de distintos países, en el cual figura con un valioso aporte el doctor en Astronomía, Leando Althaus, docente de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la UNLP e investigador principal del Conicet. Althaus es un referente en enanas blancas, es decir aquellos astros que se encuentran en la etapa final de su evolución, en la que se van volviendo cada vez más fríos y menos luminosos.

El paradigma vigente indica que el ritmo de envejecimiento es igual para todas las estrellas, por lo que se las considera “relojes cósmicos” útiles para inferir edades de otros objetos de nuestra galaxia y de poblaciones estelares cercanas.

El grupo de científicos pidió turno de observación con el Telescopio espacial Hubble para enfocarlo en dos sistemas estelares casi idénticos –los cúmulos globulares M13 y M3- y así comparar sus respectivas poblaciones de enanas blancas luminosas. Cabe señalar que los cúmulos globulares son agrupaciones de cientos de miles de estrellas.

“Al comparar las observaciones del Hubble, los investigadores encontraron que la población de enanas blancas en M13 es mucho más numerosa que en M3, lo que implica que las enanas blancas en M13 están envejeciendo más lentamente que en M3. Esto es atribuible a que la gran mayoría de las enanas blancas en M13 poseerían reacciones termonucleares estables en sus superficies, lo que les garantiza una fuente inesperada de energía, capaz de retrasar el proceso de envejecimiento de la enana blanca”, expresó el doctor Althaus.

En esa línea, el especialista explicó: “Hace unos cinco años propusimos en un trabajo teórico, que algunas estrellas enanas blancas tendrían una fuente de energía termonuclear que, tradicionalmente, no es lo que se acepta. Lo explicamos postulando que los progenitores de estas estrellas (los progenitores son todas las estrellas menores a 10 masas solares que finalizarán como enanas blancas) bajo ciertas condiciones, podrían terminar en enanas blancas que contendrían en la superficie reacciones termonucleares estables. Eso hace que la estrella tenga una fuente extra de energía y retarde su envejecimiento”.