Una misión espacial a Marte en alerta por una tormenta de polvo

Las misiones espaciales suelen sufrir alteraciones fuera de lo previsto, pero lo que le ocurrió a la misión InSight de la NASA en Marte es más que llamativo. El módulo que enviaron al Planeta Rojo sufrió una caída reciente en la energía generada por sus paneles solares, cuando una tormenta de polvo los cubrió.

Según señalaron desde la agencia, la tormenta es “del tamaño de un continente” y se hizo un remolino sobre el hemisferio sur de Marte. Fue observada por primera vez el 21 de septiembre de 2022 por el Mars Reconnaissance Orbiter. “La misión monitorea cuidadosamente el nivel de potencia del módulo de aterrizaje, que ha ido disminuyendo constantemente a medida que se acumula polvo en sus paneles solares”, marcaron en un comunicado oficial.

En los inicios de esta semana, la tormenta había crecido lo suficiente y levantaba tanto polvo que el espesor de la neblina en la atmósfera del planeta había aumentado en casi un 40% alrededor de InSight. “Con menos luz solar llegando a los paneles del módulo de aterrizaje, su energía cayó de 425 vatios-hora por día marciano, o sol, a solo 275 vatios-hora por sol”, explicaron.

Debido a la baja de la energía solar no pudo cargar completamente las baterías, por lo que si se mantiene el ritmo actual de descarga, el módulo de aterrizaje solo podría operar durante algunas semanas. Por eso, decidieron apagar el sismómetro durante los próximos 15 días. “Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera en lo que respecta al poder. Ahora estamos en la planta baja”, dijo el gerente de proyecto de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocuparía la próxima tormenta que se avecina”, agregó. Vale recordar que el equipo estima que la misión en el planeta vecino terminaría entre finales de octubre de este año y enero de 2023, según las predicciones de cuánto reducirá el polvo en sus paneles solares su generación de energía.

La NASA aclaró que el módulo de aterrizaje ha superado ya su misión principal y ahora está cerca del final de la extendida realizando “ciencia adicional” para revelar detalles sobre el interior profundo de Marte.