Veloz sistema de propulsión permite viajar una distancia de 4,2 años luz en solo dos décadas

Científicos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) desarrollaron un sistema de propulsión adaptable a una sonda espacial que sería capaz de viajar hasta el sistema estelar de Alfa Centauri en tan solo 20 años.

Aunque parezca insólito, se trata de una travesía corta si se la compara con las estimaciones en miles de años que tardaría una sonda espacial convencional.

El diseño del prototipo estuvo a cargo de los investigadores Chathura P. Bandutunga, Paul G. Sibley, Michael J. Ireland y Robert L. Ward, y fue parte de un ambicioso proyecto internacional denominado “Breakthrough Starshot”, que puede traducirse como “disparo de estrella”, que la Fundación Stephen Hawking puso en marcha en 2016.

De llevarse a cabo el proyecto, la revolucionaria nave captaría imágenes de un planeta que recientemente fue descubierto en la órbita de Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra que integra el mencionado sistema estelar. El dispositivo también podría trasmitir imágenes de otros planetas y recabaría información valiosísima.

En un trabajo titulado “Solución fotónica para detección de fase y control para propulsión interestelar basada en luz”, publicado en la revista académica Optical Society of America B, el equipo de investigadores detalló que el sistema de propulsión consiste en una nave espacial ultraligera –de una masa inferior a un kilogramo– que utiliza una vela lumínica cuya función se asemeja a la de la vela de un barco, pero en vez de recibir la presión del viento recibe la de los fotones de la luz.

Con el apoyo financiero de Breakthrough Initiatives, los investigadores esperan poder trabajar en el sistema de propulsión láser que será el encargado de impulsar la sonda desde la Tierra.

Una vez que la sonda haya sido lanzada al espacio por medios convencionales y su vela esté desplegada, recién entonces entrará en acción un haz láser, que empezará a empujar la nave.

La luz que incidirá sobre la vela procederá de la superficie de la Tierra, de un megadispositivo que concentrará 100 millones de láseres. Así, con una velocidad sin precedentes, la nave podrá cubrir en 20 años la distancia de 4,2 años luz que hay entre la Tierra y Alfa Centauri.